清光绪年间，受梁启超、谭嗣同先进思想的影响，光绪皇帝决定亲自领导一次政治体制改革，他希望通过变法使中国走上君主立宪的现代化道路。但是为了保住官爵，保守派大臣一面给光绪施加压力，一面请求慈禧出面主政废除变法。一直以支持变法身份出现的袁世凯暗地向慈禧告密，他将光绪即将采取的行动原盘脱出。迫于帝国主义国家的压力，也为了再次亲政，慈禧以干预朝政为借口将光绪与最心爱的珍妃隔离，并将光绪软禁在瀛台。深夜慈禧派皇后出面到瀛台探望光绪，并希望通过她劝说皇帝改变主意，却遭到光绪强烈反对。